Classe média é um rótulo ao mesmo tempo confuso e poderoso: é o centro de um imaginário derrogatório, é demarcador social, é sinal de alta renda. A busca por uma classe média feita nos governos do Partido dos Trabalhadores foi um objetivo de criar um conceito brasileiro de classe média no momento em que a renda das camadas mais baixas estavam se elevando.
A nova classe média brasileira teria o rendimento de um trabalhador formal com especialização. Isso gerava uma tensão específica: se, por um lado, este trabalhador formal era enquadrado como membro da classe média, por outro lado, era improvável que ele se autodeclarasse desta maneira.